Lors d’une transmission d’informations dans un support de transmission tel que l’air, le cuivre, la fibre optique, le câble coaxial,  etc., il est possible qu’il y ait une perte de données. Ce phénomène est souvent dû à des facteurs extérieurs comme le bruit par exemple.

Fig.1: schématisation  d’une transmission de données au travers d’un canal

Dans la figure ci-dessus (Fig1.), on peut voir une chaîne de données provenant d’un message. Celui-ci passe dans le canal et subit une altération due au bruit. Il y  a donc une erreur dans le message reçu. Mais comment le récepteur peut-il avoir conscience de cette erreur ? Il faut donc utiliser un codage commun aux deux extrémités de la transmission (en réception et en émission), codage qui va permettre de trouver les erreurs dans le message transmis.

Si l’on revient à notre erreur et que l’on considère maintenant qu’elle a été détectée par le récepteur, on peut se demander quelles sont les possibilités du récepteur pour obtenir le message correct.

La première solution, c’est la retransmission. Toutefois cette méthode occupe beaucoup de  bandes passantes car une partie non négligeable est utilisée pour la retransmission. Cette méthode ne doit donc être utilisée que pour un message contenant de nombreuses erreurs.

La seconde méthode vise à corriger l’erreur dès la réception. Il faut donc que le codage utilisé pour la transmission puisse détecter les erreurs et les corriger si c’est possible.

Dans ce dernier cas, il existe plusieurs codages possibles, dont le codage de Hamming, ou encore le codage convolutif.